Wetenschappers van Wageningen University & Research hebben een belangrijke ontdekking gedaan in hun onderzoek naar ruimtelandbouw. Het toepassen van mengteelt blijkt een positief effect te hebben op de plantengroei in de onvruchtbare bodem van Mars. Deze ontdekking is volgens de onderzoekers van groot belang, omdat het gebruik van mengteelt in de ruimtelandbouw kan bijdragen aan de zelfvoorzienendheid van toekomstige kolonies op Mars, zo meldt WUR.
Mengteelt is een eeuwenoude, beproefde landbouwmethode die nu voor het eerst is toegepast in het onderzoek naar ruimtelandbouw. Bij mengteelt worden verschillende gewassen door elkaar gepland. Door gewassen te combineren die elkaar versterken, bijvoorbeeld door het verbeteren van de bodemkwaliteit of het afweren van plagen, kan dit leiden tot een hogere opbrengst. De onderzoekers concluderen dat het in de ruimtelandbouw effectief is. Het leidde in hun onderzoek tot hogere opbrengsten en een efficiënter gebruik van schaarse hulpbronnen zoals water en voedingsstoffen. Mengteelt kan de sleutel zijn voor onze toekomst op Mars, vooral tijdens de eerste missies, denken de onderzoekers.
Het onderzoeksteam bestaat uit astrobioloog Rebeca Gonçalves, Mars-deskundige Wieger Wamelink en landbouwsystemenexpert Jochem Evers. De onderzoekers kweekten voor de studie erwten, wortelen en tomaten in een Mars regolith-simulant ('regolith' is de technische term voor een bodem waar geen organisch materiaal of leven aanwezig is). Deze Mars-omgeving, ontwikkeld door een team van onderzoekers bij NASA, geeft een goede overeenkomst met de echte Mars-bodem. Het wordt door NASA zelf gebruikt om de voertuigen te testen die op Marsmissies gaan.
De toepassing van mengteelt kan volgens de onderzoekers een gamechanger zijn voor de lokale productie van vers voedsel tijdens verkenningsmissies op buitenaardse planeten. Het kan de voedselzekerheid en zelfvoorzienendheid van een kolonie op Mars vergroten, wat cruciaal is voor de onafhankelijkheid van kolonies en voor de toekomst van langdurige vestiging van mensen op Mars, onze maan en daarbuiten.
"Alle technologie die we hebben ontwikkeld voor een zelfvoorzienende kolonie op Mars kan bovendien direct worden toegepast om landbouwsystemen hier op aarde te verbeteren", zegt hoofdonderzoeker Rebeca Gonçalves. "Vandaag de dag is 40% van de landbouwgrond op aarde aangetast door menselijk handelen of klimaatverandering, wat ongeveer 1,5 miljard mensen wereldwijd treft. Onderzoek naar ruimtelandbouw kan waardevolle inzichten opleveren voor veerkrachtige landbouwpraktijken op aarde, met name voor het herstel van droge en aangetaste bodems."
Gonçalves ziet dan ook kansen voor de aanpak van landbouwproblemen op aarde: "Ik geloof dat dit type onderzoek grote potentie heeft om out-of-the-box oplossingen te bieden die een grote bijdrage kunnen leveren om klimaatverandering aan te pakken en de voedselzekerheid voor mensen wereldwijd te waarborgen. Wat we leren van het verbouwen van gewassen op Mars, kan praktisch en direct worden vertaald naar de landbouw op aarde. Als we ontdekken hoe we uitgeputte bodems kunnen herstellen terwijl we tegelijkertijd een efficiënt, zelfvoorzienend voedselproductiesysteem ontwikkelen – precies waar het onderzoek naar Marslandbouw op is gericht - dan kunnen we twee problemen tegelijk oplossen."
Bron: WUR